История
Работа над картиной была завершена в первой половине 1897 года. В мае 1897 года «Христианская Дирцея» была представлена на Глобальной выставке российского отдела в Венеции и, по отзывам, стала там «гвоздём выставки», вместе с картиной Ильи Репина «Дуэль» (по-видимому, имеется в виду 1-ый вариант этой картины, узнаваемый под заглавием «Простите!»). Невзирая на то, что сама по для себя выставка была признана не очень успешной, перед этими 2-мя картинами стояли толпы людей.
В феврале 1898 года картина «Христианская Дирцея в цирке Нерона» прибыла в Санкт-Петербург и была выставлена на VI выставке Петербургского общества живописцев. Сам Семирадский незадолго ранее был избран членом этого общества.
Искусствовед Вячеслав Глазычев в книжке «Россия в петле модернизации: 1850—1950», написанной в 1989 году, отмечал:
Сам Семирадский уже привык к брутальному стилю художественных критиков но отношению к его картинам. Правда, он был уязвлён тем, что картину «Христианская Дирцея» стали именовать иллюстрацией к историческому роману Генрика Сенкевича «Камо грядеши» (лат. «Quo vadis»), также посвящённому царствованию Нерона и гонениям на христиан. Дело в том, что мысль и 1-ые варианты картины Семирадского появились ранее романа Сенкевича (написанного в 1894—1896 годах), и он делился ими с Сенкевичем, когда тот его навещал.
«Христианская Дирцея» была последней крупноформатной картиной Генриха Семирадского, который скончался в 1902 году.
Описание
На фронтальном плане в центре картины изображён убитый бык и лежащая рядом с ним мёртвая «христианская Дирцея» — прекрасная обнажённая дама с золотистыми волосами, привязанная к быку верёвками, увитыми цветами. Слева от их в фиолетовой тоге, вышитой золотом, стоит правитель Нерон, который спустился с трибун, чтоб лучше разглядеть свою жертву. Левее него, повернувшись боком, стоит префект претория Гай Софоний Тигеллин, а за ним, по-видимому, другие приближённые Нерона.
У правого края картины изображены работники цирка с вилами, которые приготовились убрать мёртвые тела. На заднем плане у стенки стоят буцинаторы и гладиатор. Невольники-нумидийцы стоят у выхода на арену и держат паланкин Нерона. Очень кропотливо выписаны подробности строительного вида цирка. Наверху, за оградой, находятся другие зрители, наблюдающие за происходящим на арене цирка.
Сюжет
Сюжет картины был взят художником из книжки «Антихрист» французского писателя и историка Эрнеста Ренана, который ссылался на свидетельства римских создателей. Исторически он соответствует 60-м годам I века нашей эпохи — 2-ой половине правления римского правителя Нерона, когда начались гонения на последователей христианства. Тех, кто исповедовал эту религию, приговаривали к погибели, как покушающихся на муниципальный строй. Одним из «театрализованных» видов экзекуции римлянок-христианок было привязывание их к лютому быку, которого гладиаторы гоняли по арене цирка — в итоге дама гибла совместно с быком.
Таковой ожесточенный метод экзекуции был навеян старым мифом, который встречается в различных вариантах. Нимфа Антиопа, которая была супругой фиванского царя Лика, была соблазнена Зевсом (в древнеримской версии — Юпитером) и родила от него 2-ух отпрыской — Зефа (также встречается написание «Зет» либо «Цет») и Амфиона. За свою неверность Антиопа была отвергнута Ликом и заключена под стражу. Зеф и Амфион были брошены на произвол судьбы, но их подобрали и вырастили пастухи. Тем временем Лик женился на Дирке (Дирцее), которая стала безжалостно обращаться с Антиопой. Во время праздничка, в качестве принесения жертвы Вакху, Дирка желала привязать Антиопу к рогам лютого быка и отпустить его. Про это узнали сыновья Антиопы, которым удалось высвободить свою мама. Заместо неё они привязали к быку Дирку (Дирцею), которую поняла та ужасная погибель, которую она готовила Антиопе.
Николай Михайловский в собственной статье «Четыре художественные выставки» (1898) приводит описание этой картины из каталога VI выставки Санкт-Петербургского общества живописцев:
